八仙组合的形成
"八仙"一词，东汉时期就有了。
《理惑论》云："王乔、赤松、八仙之篆，神书百七十卷。"这大概是最早的出处了。
到了唐代，关于八仙的名号多了起来，但究竟是哪八个人，尚未固定。
元代马致远的杂剧《吕洞宾三醉岳阳楼》中，八仙是吕洞宾、汉钟离、李铁拐、蓝采和、张果老、徐神翁、韩湘子、曹国舅。这一早期的说法，显然与我们后来所说的八仙不同，里面没有何仙姑，而多了一个叫徐神翁的。
元杂剧《吕洞宾度铁拐李岳》中徐神翁又被换成了张四郎，仍没有何仙姑。在元杂剧《陈季卿误上竹叶舟》中，八仙有了何仙姑，却又没有了曹国舅。王世贞《题八仙像后》云："八仙者，钟离、李、吕、张、蓝、韩、曹、何也。"显然何仙姑在画像之内。明初朱有嫩杂剧《八仙庆寿》中，与马致远列出的八仙一样，也是没有何仙姑的。到了明代嘉靖年间，嘉靖皇帝崇信道教，出现了更多关于八仙的绘画。至明代吴元泰小说《东游记》，继承了与王世贞看到的画像一样的系统，才最终确定李铁拐、钟离权、蓝采和、张果老、何仙姑、吕洞宾、韩湘子、曹国舅为八仙。清代《缂丝群仙祝寿图》局部（注：从法器能看出八仙各自的身份，右上方为寿星，右下方拿着阴阳鱼太极图的是和合二仙，左下角是刘海戏金蟾）
八仙的身份
关于八仙的身世与得道过程，一直以来，各类说法并不一样，但大致有一定的传承性。
李铁拐又称铁拐李，一般认为是隋唐时期的人，八仙中数他神通最大。
鲁迅先生的《中国小说史略》说他姓李，名玄。
《历代神仙通鉴》说他本来相貌堂堂，修行达到了很高的造诣，能够元神出窍，使灵魂和肉体分离。有一次，他元神出窍，准备去拜访自己的老师老子，离开前，让徒弟看护自己的肉体，并嘱咐说，若是七天之后自己还没有还魂，便将肉体烧掉。等到第六日，徒弟的母亲突然病危，于是在第七日上午，徒弟匆匆将铁拐李的身体焚化了。结果，第七日下午铁拐李的元神回来后，找不到肉体，最后好不容易在树林里找到一具饿死的尸体，只好借助他复活了，就这样变成了黑脸蓬头，卷须巨眼，头束金箍，一条瘸腿，手拄铁杖的样子。铁拐李有个大葫芦，"葫芦岂只存五福"，传说里面装的都是仙丹，能治百病，可救济众生。铁拐也是他的宝物，在《东游记》中，过海时，他把铁拐投入海中作舟楫。
元代颜辉绘《李仙像图》钟离权，被奉为"正阳祖师"，大约是唐或五代时期的人物。
《宣和年谱》《夷坚志》《宋史》都有他的事迹，《宣和年谱》说他自称"天下都散汉钟离权"。因为古代没有标点，后来人们把"汉"与后面的"钟离"连了起来，称呼他为汉钟离，他渐渐就这样被附会成东汉时期的人物了。
《历代神仙通鉴》《续文献通考》等书称他是东汉末期的一位大将军，后因兵败而入终南山，受铁拐李点化而成仙，他成仙后，又点化了吕洞宾。
钟离权的形象是发髻梳在头顶两旁，呈双丫髻，长胡须，大眼睛，红脸膛，身穿青道袍，手摇芭蕉扇，有时拿一颗桃子或葫芦，总是一副乐呵呵的样子，"轻摇小扇乐陶然"。传说钟离权发明了仙丹妙药，能救治病人，他的扇子甚至可以起死回生。
明代赵麒绘《钟离权过海图》（注：大肚子，头梳双丫髻，是“”天下都散汉”，即天下第一闲散汉子钟离权的相貌特点）
清代冯宁绘《二仙图》蓝采和，总是一副玩世不恭的样子，似癫似狂，又如同乞丐。
陆游在《南唐书》中说他是唐末的一位隐士。
南唐沈汾《续仙传》说他经常着破衣烂衫，走路摇摇晃晃。夏天穿棉衣，冬天则卧于雪中还冒着热气。
他常在大街上，手持大拍板，借着酒醉唱歌，非常机敏诙谐，歌词带有仙意："踏踏歌，蓝采和，世界能几何？"老少都看他唱歌，有人施钱给他，他大都送给贫苦人。有人小时候见过他，等这个人老了，发现他还是原来的面貌。后来他在酒楼上饮酒，听见有笙箫的声音，就乘着鹤飞上天空，升仙而去。蓝采和的形象是破蓝衫，如同手挽破竹篮的小贩，"花篮内蓄无凡品",花篮内神果异花，能广通神明。
但在《东游记》中，他的法宝是拍板，是八块玉板，八仙过海的时候，被龙宫太子夺去，引起八仙与龙王的大战。吕洞宾杀死了东海大太子，砍伤二太子，龙王水淹八仙，八仙又以泰山压东海。龙王上天庭告御状，十万天兵捉拿八仙，孙悟空站出来为八仙主持公道。最后观音出面说和，将蓝采和的八块玉板取下两块，补偿龙王，就此化干戈为玉帛。明代《顾绣八仙庆寿挂屏》，蓝采和张果老，唐朝人，本名张果，历史上确有其人，新、旧《唐书》有传。
由于他年纪很大，人们在他的名字里加一个"老"字，表示对他的尊敬，一说是人们将"张果老先生"误读造成的。
《太平广记》记载，张果老见唐玄宗时自称是尧帝时人，唐玄宗向叶法善打听张果老的来历，叶法善说："臣不敢说，一说立死。"后来唐玄宗逼问他，他言道，张果老是混沌初分时，由白蝙蝠精修炼而成，言毕跌地而亡。后经唐玄宗求情，张果老才救活他。
张果老看起来年岁甚大，是长寿的象征。
他经常手拈凤毛，叼一根竹管，倒骑白驴，敲打渔鼓筒板。民间有个歇后语叫张果老骑驴——倒着走。
为何倒骑驴，民间有很多说法：
一说是偷了师父的仙药，怕被师父追赶，所以总是回头看；一说跟鲁班打赌输了，鲁班修了赵州桥，张果老说要是此桥能经得住自己，从此就倒骑驴，就像我们现在打赌说，如果怎样怎样，名字就倒着写；还有说法说这是张果老的行为艺术，在提醒世人，生活在前进的时候，不要忘了回头看。张果老还象征着智慧，"渔鼓频敲有梵音"，传说他的渔鼓能够算卦，占卜。
在民间，人们认为他还能保佑膝下犹虚的夫妇怀孕。
张果老的白驴也是神物，传说可日行千里，而且可变化，休息时就把驴变成纸，折叠起来，骑的时候，喷口水复成驴。
清代《蟠桃八仙会图册》，张果老何仙姑，八仙中唯一的女性，本名何秀姑，唐朝人。
《续文献通考》说她十三岁时入山采茶，途中遇见一位道士。道士给她吃了一个桃子，从此不饥不渴，能够预卜未来，知人祸福，后来升仙而去。
何仙姑"手执荷花不染尘"，出污泥而不染，寓意修身养性。
明代《顾绣八仙庆寿挂屏》，何仙姑吕洞宾，在道教中被奉为"纯阳祖师"，又称"吕祖"。
他的身世扑朔迷离：
一说他为唐朝宗室之后，只因武则天要诛灭李家皇室子孙，不得已随母改吕姓，因常居岩石之下，改名为吕岩，又常洞栖，故号洞宾；一说他为唐末人士，虽饱读诗书，却生不逢时，久考不中，在酒肆中遇钟离权，钟离权让他做了一个建功树名、出将入相、封妻荫子的美梦。他醒后发现钟离权煮的黄粱尚未熟，方知功名利禄均为梦幻，遂大彻大悟，拜钟离权为师，赴终南山修道。画中的吕洞宾常手持拂尘，能治百病。古代学子认为赴考前拜吕洞宾能金榜题名。吕洞宾有一口宝剑，"剑现灵光魑魅惊"，有天遁剑法，可威镇群魔。
《醒世恒言》有"吕洞宾飞剑斩黄龙"的故事，说这把剑号为"降魔太阿神光宝剑"，原是钟离权的师父东华帝君传给钟离权的，钟离权又给了吕洞宾。只要对剑念出仇人的姓名或住址，再念一个咒，这把剑就会变成一条青龙，飞出去斩首仇人。
中国有句谚语叫作"狗咬吕洞宾，不识好人心"，并非真的有狗去咬吕洞宾，有一种说法说实际是"苟杳吕洞宾"的讹传。
苟杳是吕洞宾的好朋友，他们互为对方做了一件好事，但谁也没声张，既而互相误解，都以为对方做了对不起自己的事情，后来真相大白，方释前嫌，重归旧好，后来以讹传讹，变成了"狗咬吕洞宾，不识好人心"，斥责人不知好歹。
明代《顾绣八仙庆寿挂屏》，吕洞宾韩湘子，本是唐代韩愈的侄孙，《唐书》《酉阳杂俎》《太平广记》等书都有关于他的介绍。
传说韩湘子有心向道，外出寻访高人，恰遇吕洞宾和钟离权，于是跟随二人学道，并得真传。《酉阳杂俎》中，韩湘子为人轻狂不羁，不喜读书，韩愈曾责怪他。他为了显示自己的法术，使牡丹花按照韩愈的要求绽放，"叔要此花青、紫、黄、赤，唯命也"。并且每朵花上还有字，写的是"云横秦岭家何在，雪拥蓝关马不前"，诗句预知了韩愈的潮州之行。韩愈大为惊奇，但不明诗句的意思。后来被贬谪，路上想起当时的情景，就写了一首诗，把花上的句子也写进了诗中，这就是《左迁至蓝关示侄孙湘》:一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千。欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年？云横秦岭家何在，雪拥蓝关马不前。知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。韩湘子在八仙中是个俊雅的书生，他的宝物是紫金箫，"紫箫吹度千波静"，其妙音能令万物生长。但在《东游记》中，他"以花篮投水中而渡"，他过海用的法宝是我们现在常见的蓝采和的花篮。
明代《顾绣八仙庆寿挂屏》，韩湘子曹国舅，是北宋开国名将曹彬之孙，他的姐姐是宋仁宗皇后，故被称为曹国舅。
《神仙通鉴》记载：他天资聪颖，地位很高，被封为国舅，锦衣玉食，但不喜欢世俗的生活，而好道教的修行，后散尽家财，归隐山林。有一天，钟离权和吕洞宾遇到了他，问道："听说你在修炼，请问你修炼的是什么？"他回答说："道。"又问："道在哪？"他用手指天。钟、吕二人大喜，便引他入了仙班。
在民间的八仙形象中，曹国舅不是通常的道士打扮，而是仍然穿着官服，腰系玉带，手持玉板，有时候会加上一把羽扇。他代表着显爵和名望，常执檀香云阳板，"玉板和声万籁清"。他的仙板打得非常好，飘然如神。
明代《顾绣八仙庆寿挂屏》，曹国舅我们常说"八仙过海，各显神通"，这源自《西游记》第八十一回中的"正是八仙同过海，独自显神通"。现在，这句俗语常用来比喻各人有各人的本领，或者各自拿出本事来完成共同的事业。