生活在城市的钢筋水泥，置身滚滚红尘浪滔天，每天面对无数欲望颠沛，有时我们渴望找一处幽深静的山谷，让自己的身心置身于清净的大自然中，让内心享受片刻的安宁。
有一个美国人认为我们都需要有时间独处。于是，在上个世纪70年代来到了中国台湾。在一个佛教寺庙里生活了三年。天亮前起来诵经，夜晚听钟声，一日三餐素食，一个房间，一张床，一顶蚊帐，没有钞票。
后来，他离开寺庙，在一个山村里隐居。并且开始着手翻译一些中国古代的隐士们的诗——《寒山诗》、《石屋山居诗》。
他想知道中国现代是否还有隐士。在年踏上了去往终南山的路。这个美国人是比尔·波特，后来他出版了一本书，这本书名就叫《空谷幽兰》。
在台湾的时候，有些朋友告诉比尔，中国大陆已经没有隐士。但是，比尔还是决定自己去弄个明白。
不久之后，他发现，隐士传统不仅存在得很好，而且是中国社会很有活力的部分。在美国，隐士只是那些喜欢自个儿待着的人，往往都有点神经质。但是，在中国，比尔却发现隐士往往是社会的精英，扮演着重要的角色。他们是最幸福、最和善的人。
中国古代的隐士
比尔对中国的历史，文化非常熟悉。在台湾寺庙的时候，比尔读佛经之外，也读儒家和道家的书。比尔喜欢看中国古代隐士的故事。
也许这个比尔的性格有关。比尔从小喜欢独处，因为当我们独处的时候，我们才会更清楚的意识到，我们与万物同在。我们可以在独处中发现很多快乐。
中国的隐士们过着一种简单的生活：在云中，在松下，在尘廛外，靠着月光、芋头和大麻过活。除了山之外，他们所需不多：一些泥土，几把茅草，一块瓜田，数株茶树，一篱菊花，风雨晦暝之时的片刻小憩。
在这本书中，比尔列举了很多中国古代隐士的故事。比尔自己也探访了许多古代隐士的遗址。
中国的隐士要追溯到黄帝，黄帝是是目前人们所知的最早的黄河流域部落联盟的首领。黄帝乘龙回归了仙班，经历了几代人之后，传到了尧的手中。孔子称赞尧是最有智慧的人，因为他略过了自己家族的成员而选择了一位隐士作为继承人。
比尔认为，中国年的历史中，从黄帝开始，一定有上百万名隐士了。
公元3世纪，在一本《高士传》中记录了这样一件事：
尧想让天下与许由，但是许由没有接受尧的建议，为了清除这席谈话可能残留的影响，他到河边洗了耳朵。但是尧决意要找到一个品德优秀的人，于是他又去接近另一位名叫舜的隐士。舜接受了尧的禅让，后来他也去找了一位隐士来做自己的继承人。
隐士一直是人们最尊敬的人，因为隐士是圣贤。他们能够看到其他人看不到的东西，听到其他人听不到的声音。
寻找当代隐士
比尔一共前后探寻了三次，几次时间间隔都不长。在上世纪80年代末90年代初，作者一路寻访到的很多位隐士，有修道者，有修佛者，也有佛道兼修者。这些隐士中有男有女，有老有少，有不识字的修行者，也有北大毕业后开始修行的人......
虽然他们的修行法门不同，但是殊途同归，他们都住在远离红尘,人迹罕至的深山老林，坚定毕生修行的信念，寻找人生的解脱之道，他们就是终南山空谷中的幽兰。
为了遇见这些隐士，比尔有时会一连走上几个小时，有时候必须翻越非常艰险的路，但是他从没有停下寻访的脚步。像那些修行人一样一直在求道的路上，他虚心的向每一位隐士问道，并切实关心他们的生活身体状况。
有一位已经98岁的和善师父，曾经住在虚云老和尚住的茅篷——狮子茅篷？
比尔问他，住在那里的时候，诵的是什么经。
光善：我不诵经。我只念佛，阿弥陀佛。我还打坐，修禅。禅宗的和尚不诵经。
比尔问：您是怎么得到足够多的食物的？
光善说，每一个住在山上的隐士都是自己种菜，还有摘野菜。没有好的理由，就不会下山。
比尔问：您多长时间下一次山？
光善：不一定。有时候每两年下来一次。现在我太虚弱了，不能再住在那儿了。
70多岁的德三师父，比尔问他为什么选择终南山。
他说：对于一个出家人来说，最重要的事情是精神上的修炼，为此他需要一个安静的地方。这座山很安静。
在中国，这些修行者们生活清朴，物质要求极为简单。他们志在修习，严守戒律。
作者也希望借由这本书，鼓励人们追寻并找到生活中“独处”的乐趣——不是离群索居，而是因为更深的觉悟和仁慈，与大家更为和谐地共处。