道门中曾出过很多全才，如开创钟吕内丹法的吕祖、全真派的中流砥柱丘长春。唐中期的上清派第十二代宗师司马承祯，也是一位全能型的人物。司马承祯是河南温县人。从籍贯姓氏，不难猜出司马承祯与两晋皇族的关系。确实，司马承祯是西晋皇族后裔，家里世代为官。与家族中其他人热衷仕宦相比，司马承祯算是一个异类。本靠家世便可以过得很好，但司马承祯偏偏崇尚道法。
唐朝的时候，道教是国教。皇室李家与太上老君攀上了亲戚关系，自称是老子的后代。因此，儒释道三教中，道教被定为第一，排在儒、释两教之前。唐朝人当道士是很自然的，社会对崇尚道法习以为常。很多人崇道是跟风追时尚，家庭环境优渥的司马承祯是认真的。到了二十一岁时，司马承祯径直前往中岳嵩山，拜入茅山宗师潘师正门下。
潘师正看到年轻的司马承祯非常高兴。儒家亚圣孟子说，君子有三乐，其中第三乐是“得天下英才而教育之”。潘师正遇见司马承祯，大约就是孟子说的君子三乐的情况吧。潘师正融合道教各派，以上清派为主干，将正一、灵宝、楼观等各派道法融入。潘师正为人又十分低调，对弟子宣称自己是“无用之人”，述而不作。但弘扬宗教，需要合适的接班人。这个接班人，又必须是难得的“天下英才”。正因为如此，潘师正才会见面之初，便激动对司马承祯说，“茅山祖师陶弘景传道正一之法，到你已经是第四代了！”对司马承祯的器重之情溢于言表。潘师正将道法倾囊相授，传司马承祯三洞秘录、金根上经等。经过持续的努力，司马承祯道法日趋精进。
学道有成的司马承祯，走遍了天下名山，最终选定天台山玉霄峰为隐居修行之地。潜心向道的司马承祯想低调隐居修道，但道法、才华实在不允许。当时大唐天子唐睿宗深居大内，却非常钦佩炼师司马承祯。皇帝没有贸然派使者去请司马承祯。方外真人，很多不慕富贵。唐睿宗的父亲唐高宗李治，曾多次请司马承祯的师父潘师正出山传道，潘师正屡次委婉拒绝。李治只好退而求其次，问潘师正有何需要。潘师正回信说，“需要的只是青松清泉，山中尽有，我没有什么需要的东西啦！”吸取了经验教训，唐睿宗采取了一个令司马承祯无法拒绝的办法。他让司马承祯的哥哥做使者，并写了一封情真意切的信：“本来想派使者专门去迎请您，又担心您感到惊惧。因此请令兄前往，请您不要拒绝，一同到京。”
皇帝放低了身段，又打出了亲情牌，真是诚意满满。司马承祯感觉实在无法拒绝，只好随同哥哥下山。离玉霄峰越来越远，司马承祯的话语越来越少，深知司马承祯个性的哥哥面色也越来越凝重。走到山溪之上一座小桥时，司马承祯突然一跃下马，拉转了马头。他的哥哥大吃一惊，连忙说，“弟弟，不可啊。这样会给家族带来灭顶之灾！”司马承祯默默无言。就算神仙中人，也是有自己的不得已啊。司马承祯下马的那座桥，从此被称为“落马桥”；而那座山，便被称为“司马悔山”。
司马承祯终于进了京城，唐睿宗兴奋异常。在炼师面前，皇帝自称“弟子”，问司马承祯阴阳术数。司马承祯清淡地说，“《道德经》上说，为道日损，损之又损，以至于无为。”皇帝又问，“个人修身，要损之又损。那治国呢？”司马承祯举重若轻，他说，治国和修身是一个道理。唐睿宗思索良久，深以为然。皇帝本来想把司马承祯留在身边，日夜请教，但司马承祯一意请求还山。
司马承祯有一位好朋友卢藏用，听说他要回天台。赶紧劝他说，“天台山太远了，要不你到终南山修行吧？这座山中好地方也很多！”卢藏用科举没考上，于是便跑到终南山做起了假隐士，以博取名声。后来果然被召到朝迁做官。司马承祯哂然一笑说，“是这座山中有做官的捷径吧？”卢藏用这才明白，这世上真是有无心富贵的人。司马承祯退隐的意志坚定，唐睿宗没法，只得答应了他的请求。听说司马承祯擅长音律，唐睿宗还特意送了一把古琴给他。
司马承祯在音乐方面确实有很深的造诣，制造了道乐《玄真道曲》。不止于此，司马承祯还是一位功力颇深的诗人。他与当时几个好道的诗人合称为“仙宗十友”。十友中，很多是我们耳熟能详的人物，如李白、孟浩然、王维、贺知章、陈子昂、宋之问……他曾写下一首《答宋之问》诗，“时既暮兮节欲春，山林寂兮怀幽人。”在社会上流传很广。司马承祯又是书法大家，特别擅长篆书和隶书。曾手书三种字体的《道德经》，很受到皇帝的喜欢。时人称他写的字为“金剪刀书”。司马承祯还是“大国工匠”，他亲自铸造出精美的铜镜和宝剑，奉送给唐睿宗和唐玄宗，倍受两代帝王的称赞。
唐玄宗即位之后，笃信道教，一直想寻访一位名师。身边的人给他讲了一个传闻：四川有个女道士名叫谢自然，下定决心泛海到仙山蓬莱求仙人指点。功夫不负有心人，船果真被风吹到一座仙山。谢自然见到山上有一个道人仙风道骨，欣喜非常，诚心诚意地要拜这名道士为师。道士笑着说：“天台山司马承祯，名字已经在仙榜了。这才是真正良师，你又何必舍近求远？”谢自然从海上回来求拜司马承祯为师，后来得道白日飞升而去。唐玄宗听了后非常高兴，把司马承祯请到京城，请他为自己授箓。
司马承祯成为两朝帝师，当时大人物，张说、张九龄等纷纷拜他为师。上清派茅山宗的影响力达到空前的程度。后来，司马承祯在王屋山修行，有一天他突然说，“今天被东海青童君、东华君召请，必须离开人间。”这位道教全能型人物飞升而去，享年八十九岁。